甲状腺癌的发病率较低，有一定的地区性(缺碘)和种族差异。甲状腺良性肿瘤和恶性肿瘤分别约占甲状腺结节的10%和3%。甲状腺肿瘤女性显著多于男性。但就男性甲状腺肿瘤而言，其甲状腺癌的发生机会比女性高3倍。

甲状腺癌病人常因颈部肿块就诊，多数为自己或家属偶尔发现，少数系体检时查得。原发灶大多局限于一叶，肿块一般生长较快，质地偏硬，伴有颈淋巴结肿大。其中乳头状癌好发于40岁以下的女性。滤泡性癌以中年人多见，男性偏多。