60 年代, Zig gins 最早注意到胎儿大脑在分娩发动中起关键作用。他在动物实验中破坏胎羊的下丘脑-垂体轴, 结果母羊孕期延长, 胎羊肾上腺皮质发育不良, 出生后发生肺不张。进一步实验发现, 若给予外源性糖皮质激素则能防止新生羊仔呼吸困难。1972 年, Zig gins 首先报道了一项大规模随机对照临床试验, 发现早产前母亲间歇24 小时肌注两次倍他米松12 mg , 其新生儿呼吸窘迫综合征( RDS) 发生率和死亡率较安慰剂组显著降低, 其保护作用为每治疗3 位母亲能预防一个新生儿死亡。另外, 激素组新生儿脑室内出血的发生率降低。最初的临床试验发现, 皮质激素的最大作用时限为一周,因此如分娩距治疗的间隔超过7 天其保护作用消失。这一发现促使产科医师常对高危早产孕妇产前反复用药。最近的一项调查发现, 在英国98%的产科病区早产前重复用过皮质激素, 有时可重复3 次、4 次或更多。( 0. 5, 5 或10 mg / kg ) 地塞米松, 3 天后分娩的胎仔海马CA区和齿状回神经元数目减少, 细胞丧失程度与剂量大小呈正相关。这种改变即使在足月分娩的胎仔仍能见到。海马神经元是脑组织中表达糖皮质激素受体的丰富区, 因此药理浓度的剂量最有可能对海马产生效应。一般情况下, 人脑大部分神经元在孕晚期已停止分裂, 但齿状回神经细胞分裂一直维持至足月。

目前, 糖皮质激素对脑生长的机理尚不清楚。有人在体外发现, 地塞米松能使大鼠皮质星状细胞中成纤维细胞生长因子和神经生长因子基因表达, 促进细胞凋亡。Ahlbom等从大鼠妊娠第14 天起开始腹腔注射地塞米松( 0. 1 mg /kg ) , 然后分离出新生7 天鼠仔的小脑颗粒细胞体外培养, 并暴露于双氧水、甲基汞或秋水仙素等细胞凋亡诱导剂。发现与未用激素组比较, 激素组颗粒细胞凋亡显著增加。他们还证实, 激素组颗粒细胞线粒体功能降低, 细胞中抗过氧化成分减少, 这些改变可能与上述细胞凋亡有关。