带状疱疹病毒是唯一寄生在人体内的一种病毒，每一个人的感觉神经的神经节，如脊神经背根神经节、三叉神经的神经节(又叫半月神经节)内都寄生有疱疹病毒，平时该病毒处于休眠状态，当机体抵抗力下降时，该病毒开始复制繁殖，并且产生能破坏神纤维的炎性介质。

触发病毒由休眠转入繁殖的机制目前尚不清楚。临床经验提示，当机体抵抗力突然下降时会发生带状疱疹，如老年人搬家、旅游、照顾其他患者;年轻人的减肥、熬夜;使用免疫增强剂(如肌注免疫球蛋白)突然停药;长期使用免疫抑制剂等，发生带状疱疹的几率明显增高。临床见到的带状疱疹几乎都于上述某种原因有关。