本病为一种全身性疾患的一部分，此种全身性疾患统称为肥大性关节炎或骨关节病(osteoarthropathy)，又称骨关节炎、退化性关节炎或增生性关节炎，是由于关节退化、关节软骨被破坏所致的慢性关节炎。位于脊柱上的骨关节炎则称为肥大性脊椎炎。本病的病因有原发性(或称特发性)和继发性两类。

在我国，以继发性者较多见，原发性者较少。凡正常椎节无明显原因而逐渐发生退行性变，即称为原发性脊椎骨关节病;若因某些已知原因导致软骨破坏或关节结构改变，以致因关节内摩擦或压力不平衡等因素而造成退行性变者，称为继发性脊椎骨关节病。有人认尉病的实质是一种“脊椎椎节衰竭”，与心力衰竭相似。