回归热螺旋体属于疏螺旋体属，又名包柔螺旋体属，共十多种，各种形态相似，但免疫反应不同，按其传播媒介分虱传与蜱传两类，虱传(流行性)回归热病原为回归热螺旋体，曾称欧伯迈尔螺旋体;蜱传(地方性)回归热病原按昆虫媒介软体蜱的种类命名，有十余种，蜱的分布有严格的地区性，故其所致的回归热亦有严格的地区性。我国南、北疆已发现的两种螺旋体分别与波斯螺旋体及拉氏疏螺旋体相符。

中非有杜通疏螺旋体、中亚有波斯疏螺旋体、美国西部有赫姆斯疏螺旋体等的抗原结构比回归热疏螺旋体更易于改变，如在印度曾分离出9种血清型的杜通疏螺旋体，近年来由于分子生物学的进展，使对蜱传疏螺旋体得以进一步深入了解，如扩增的鞭毛基因用寡核苷酸探针检测，获得疏螺旋体的另外五个种，还获得赫姆斯疏螺旋体的5个株，回归热螺旋体长为10～20μm，宽0.3～0.5μm，有4～10个不规则的浅粗螺旋，以横断分裂进行繁殖，它对热、干燥及多种化学消毒剂均较敏感，但耐寒，能在0℃的凝固血块内存活100天，此类螺旋体既含有特异性抗原，又有非特异性抗原，可与其他微生物有部分共同抗原，故受染动物血清可有特异性补体结合反应，亦可与变形杆菌OXk株起阳性凝集反应，但效价较低，螺旋体抗原易产生变异，如不同菌株的抗原性不尽相同，在同一患者不同发热期中，所分离出的菌株抗原性也有差异。