当颅腔内某一分腔有占位性病变时，该分腔的压力比邻近分腔的压力高，脑组织从高压区向低压区移位，导致脑组织、血管及神经等重要结构受压和移位，有时被挤入硬脑膜的间隙或孔道中，从而引起一系列严重临床症状和体征，称为脑疝。引起脑疝的常见病变有如下几种：
①损伤引起的各种颅内血肿，如急性硬脑膜外血肿、硬脑膜下血肿、脑内血肿等；
②颅内脓肿；
③颅内寄生虫病及其他各种慢性肉芽肿；
④各种颅内肿瘤，特别是位于一侧大脑半球的肿瘤和颅后窝肿瘤；
在上述病变的基础上如再附加一些人为的因素，例如作腰椎穿刺释放过多的脑脊液，使颅腔与椎管之间、幕上分腔与幕下分腔之间的压力差增大，可促使脑疝的形成，这种是由于医源性因素造成的脑疝。