神经性贪食症是一种现代病，其病因及发病机制目前尚不清楚，但多数研究认为，BN的发病与生物、心理、社会文化因素有关。

家系调查表明遗传因素在AN的发病中起一定的作用，不过，有资料表明BN的遗传倾向不如AN明显，遗传在BN发病中究竟占了多大的比例，目前仍不能确定。中枢神经递质5-HT和NE被认为与BN发病有关，其中，5-HT不足与BN的关系最为密切。

BN 的发病与心理和人格因素有关，如完美主义、自我概念损害、情感不稳定、冲动控制能力差，对发育和成熟过程适应能力较差，包括对青春期、婚姻、妊娠以及与家庭成员和父母的关系问题、遇到的性问题等，因此，BN可以是处理这些过程中所遇到的应激事件的一种方式。BN患者较AN患者更善于交际、更愤怒和更冲动，缺少和AN患者相当的超我控制和自我力量。

社会文化因素在BN发病过程中起着重要作用。工业化导致社会能够生产充足的食物，并将之作快食简装处理，这种诱惑与女性“苗条”的审美观之间发生了矛盾;社会的发展也导致了男女角色的改变，女性对自己体型的关注直接与个人的自尊、自我价值感有关;某些社会观点，如，越苗条的女性就越有魅力，节食、苗条促进成功，使得女性对于自己的体型异常敏感。