可引起胎儿宫内发育迟缓的原因很多，但仍然有约一半的病例原因不明。导致胎儿偏小的常见原因有：①母体因素，如孕妇营养不良、偏食、妊娠剧吐、摄入蛋白质及维生素不足、吸烟、吸毒、精神压力、妊娠高血压综合征、妊娠合并内科疾病等;②胎儿因素，如染色体异常及胎儿畸形、宫内病毒感染、多胎妊娠;③胎盘因素，如胎盘发育不良、胎盘功能下降、脐带过长或扭转打结等。

此外，孕妇孕期接触有害化学物品、X线照射、生活及工作周围环境污染等，也有一定的影响。发生的原因，有些是显而易见的，有些却不太清楚，像“我”的胎儿宫内发育迟缓，就是由于妊娠合并红斑狼疮所致。胎儿宫内发育迟缓可能发生在孕期中的任何时间。孕早出现的发育迟缓通常与染色体异常、母亲疾病或胎盘严重异常有关。孕晚期(孕周32周以上)则多为其他原因。