铅是一种有全身多脏器毒性的重金属，具有极强的蓄积性。处于快速生长发育期的0-6岁儿童是铅毒性的高危人群;铅对儿童的毒性存在明显的剂量-效应关系，700μg/L以上较高的铅暴露水平对儿童的生长发育会产生严重损害，甚至导致中毒性脑病或死亡;当儿童血铅水平在100-200μg/L时，虽不至于引起明显临床症状，即所谓的亚临床铅暴露水平，也会导致儿童出现多动、注意缺陷、记忆力下降，认知和行为能力受损。近20多年全球范围内的前瞻性研究进一步发现，铅对儿童发育毒性没有安全阈值，即使当6岁以下儿童血铅水平低于100μg/L也是不安全的，研究发现儿童血铅水平在50μg/L左右时，儿童的IQ与血铅水平依然呈负相关关系，表明儿童血铅在这一水平仍然损害神经系统，影响儿童认知、行为发育。

哈佛大学波士顿儿童医院的神经毒理学及发育儿科学家Bellinger博士对与儿童神经发育相关的各种高危因素进行比较研究发现，铅在所有环境因素中对儿童神经发育的影响最大。当儿童血铅水平即使处于100μg/L左右时，随着血铅水平的升高，儿童认知方面的损害就更加明显，儿童的IQ与血铅水平呈显著负相关。一项Rochester的前瞻性队列研究结果发现，及使那些出生后血铅水平从未超过100μg/L的儿童，当血铅水平从10μg/L升高到100μg/L时，其5岁时的IQ要平均下降7.4分;该队列新近的研究结果提示，那些血铅水平处于50~99μg/L的儿童与血铅水平低于50μg/L的儿童相比，6岁时的IQ平均降低4.9分。根据Lanphear的一项估算，儿童血铅水平从24μg/L上升到100μg/L，和从100μg/L上升到200μg/L，及从200μg/L上升到300μg/L，儿童的IQ分别下降3.9分，1.9分和1.1分。

目前的研究显示，铅的神经毒性作用不存在任何阈值，即使是低水平的铅暴露对儿童也具有较强的神经发育毒性，铅暴露不仅损害儿童语言、认知、运动及行为的发育，而且这种损害具有不可逆性，严重影响儿童日后的学习能力和工作成就，其危害性受到全世界广泛关注。