发作性睡病是一种慢性神经系统疾病，常在青少年期以前起病并持续终生。本病病因迄今不明，可能是环境和遗传因素相互作用的结果。文献报道有包括头部外伤、睡眠习惯改变、精神刺激及病毒感染等。而发作性睡病与遗传基因的关系是近年来的研究热点，大约8%-10%的发作性睡病患者具有家族史，患者直系亲属患病的几率为对照组的10-40倍;25%-31%的单卵双生子共患发作性睡病，提示遗传因素在其起病中有重要作用。

因为它与正常情况睡眠完全不同，白天也可以突然入睡，事后往往不知所以，就跟病理性醉酒一样，所以就叫发作性睡病。