红细胞是由红骨髓生成的。在婴儿和儿童时期，全身的骨髓都充满了红骨髓，随着年龄的增长骨髓腔内的红骨髓含量逐渐减少，成年以后只有脊椎骨、胸骨、肋骨、骨盆及颅骨的红骨髓才产生红细胞。

红细胞的平均寿命为120天。每天人体大约有1/120的衰老红细胞自然消亡，同时又有等量的红细胞新生。其自然消亡有两种方式：80～90%是被单核-巨噬细胞吞噬而消亡;10～20%是在血循环中直接破坏而消亡。

正常红细胞的主要成分是血红蛋白，血红蛋白的功能主要是把肺部吸入的氧气运送到全身各组织中，同时再将细胞代谢产生的二氧化碳运到肺部呼出。