慢性放射性肠炎通常在放疗结束后数月或数年出现症状，其特征性病理学改变是闭塞性小动脉内膜炎和肠壁间质纤维化使受放射损伤的肠壁水肿脆弱，愈合能力差。放射损伤可使腹腔脏器产生严重粘连，可通过肠襻间瘢痕愈着形成“饼状融合”和“冰冻骨盆”。因此，放射性肠炎肠瘘多为手术并发症，主要是行放射性肠炎肠梗阻手术时因腹腔粘连严重导致腹腔脏器损伤、组织愈合力差导致肠道吻合口或修补口破裂形成，当然也可由于放射损伤严重直接形成瘘。肠瘘后外溢至腹腔的消化液侵蚀周围邻近受放射损伤的器官(如膀胱、阴道等)，可形成复杂的肠瘘如小肠膀胱瘘、小肠阴道瘘、直肠膀胱瘘、直肠阴道瘘等。因此，慢性放射性肠炎肠瘘因“饼状融合”和“冰冻骨盆”、腹腔感染、消化液腐蚀化学损伤和放射损伤双重组织损伤影响、复杂肠瘘的形成，使得其外科手术处理难度远大于常规手术后肠瘘，成为极其复杂的高难度临床治疗。